“Last Things” de Déborah Stratman
17 janvier 2023
**ENGLISH VERSION BELOW**
Artiste et cinéaste américaine, Déborah Stratman travaille sur de nombreux supports, dont la sculpture, la photographie, l’installation, le dessin, la vidéo et l’audio. Elle a notamment exposé au MoMA, au Centre Georges Pompidou, ou encore au Hammer Museum. Ses films ont été présentés dans de nombreux festivals internationaux dont Sundance, la Berlinale, Rotterdam et la Viennale.
Tënk l’a rencontré pour parler de son prochain film “Last Things” alors qu’elle terminait sa résidence d’étalonnage et de mixage son dans nos studios.
Synopsis
50 minutes, Anglais, 2022
Évolution et extinction du point de vue du monde minéral. La géo-biosphère est envisagée comme lieu d’une possibilité évolutive où la vie perdure malgré l’extinction des humains.
FICHE TECHNIQUE
Réalisation, image, son, montage, sound design : Déborah Stratman
Mixage son : Simon Apostolou
Étalonnage : Damien Pelletier
Production : Pythagoras Films, Stenar Projects, Elinka Films
Rencontre avec Déborah Stratman
Tënk : Nous sommes très heureux·ses de t’accueillir ici aux studios de tënk pour parler de ton dernier film “Last Things”. Peux-tu te présenter ?
Déborah Stratman : Je m’appelle Déborah Stratman, et je suis originaire des Etats-Unis, de l’Etat de l’Illinois, où je vis depuis plus ou moins un demi-siècle. J’ai vécu dans quelques autres endroits comme la Californie et un peu en Europe, notamment en Islande, en Lettonie et au Danemark, un peu en Russie aussi. L’Illinois, c’est le centre des États-Unis, un état où peu de touristes viennent. Habituellement, quand les gens viennent aux États-Unis, ils vont à New York ou en Californie. Nous sommes donc au milieu d’une région que tout le monde survole. Je pense que c’est une force, car cela rend la ville très abordable pour des musicien·nes ou des artistes.
C’est une ville très active mais pas prétentieuse. Elle ne se prend pas trop au sérieux. Je pense qu’il est facile d’y être un artiste. Cet ancrage géographique a sans aucun doute eu un impact sur qui je suis en tant qu’artiste, en tant que personne et sur mon histoire.
Vous voulez une version courte ou longue de mon histoire ?
Tënk : À toi de voir, mais j’ai entendu dire que tu portais plusieurs casquettes ! Que peux-tu nous dire de tes différentes activités ? Qu’est-ce qui t’a mené jusque-là ?
Déborah Stratman : Je suis professeure et j’enseigne à l’Université de l’Illinois à Chicago, depuis 2006. En fait, j’enseigne depuis 1998. Donc depuis longtemps. Je suis passée par l’Art Institute of Chicago, un peu à CalArts en Californie et à Bard’s MFA à Annandale-on-Hudson (New York) pour leur programme d’été.
L’enseignement fait partie intégrante de mon identité. J’ai aussi l’impression d’être un peu étudiante… Parce que je rencontre tellement de nouveaux·elles jeunes artistes qui ont tant d’idées innovantes qui sortent de nos habitudes. J’aime la salle de classe parce que j’ai l’impression que c’est un de ces endroits parmi tant d’autres où nous produisons la société et où nous pouvons peut-être la changer, avoir des vrais débats, des désaccords, mais toujours en maintenant la discussion.
L’endroit où j’enseigne est une université publique, donc très diversifiée sur le plan économique, culturel et ethnique, ce que la plupart des écoles d’art ne peuvent probablement pas dire, car elles sont souvent plus élitistes et ne représentent qu’une petite partie de la population. L’université publique aux États-Unis est une magnifique tranche de la population, qui m’a permis aussi de trouver une seconde famille.
Ainsi, mon travail artistique se compose à 50% de films et à 50% de sculptures, d’installations, d’œuvres sonores, de dessins et d’autres supports, comme des petits livres par exemple. C’est très éclectique.
Je suis surtout connue en tant que cinéaste parce que je fais des films depuis plus longtemps que tout le reste, et parce que le cinéma combine la plupart de mes passions. J’ai parfois l’impression d’être plus une sculptrice qu’une cinéaste. Une sculptrice qui a pour matériau le temps.
Aux États-Unis, quand on dit « cinéaste », les gens ont une idée très précise en tête. Je dis donc généralement que je suis une artiste qui fait des films. Ils comprennent alors que mon parcours ne s’inscrit pas dans quelque chose de conventionnel.
Tënk : Peux-tu nous parler de “Last Things”, le film sur lequel tu travailles actuellement ?
Déborah Stratman : Le très court résumé du film c’est : évolution et extinction, du point de vue du monde minéral. C’est un mélange de science et de science-fiction.
Nous vivons actuellement une sixième extinction que nous avons probablement causée, ou du moins à laquelle nous avons largement contribué. Et cela crée un sentiment d’impuissance fort et beaucoup d’anxiété. Et ce n’est pas comme si ça allait s’arrêter. Pour moi, la meilleure façon de ne pas être totalement stressée par ça était de prendre du recul et de penser à plus long terme. Imaginer une période de 4,5 milliards d’années au lieu de 100 ans m’a aidé à me sentir plus calme.
Avant le début du processus de tournage, j’ai parcouru les textes de J.-H. Rosny (ndlr : c’est le pseudonyme de deux frères belges : The Boex Brothers) et je suis tombée amoureuse de ces deux histoires. C’est de la science-fiction mais avant qu’on l’appelle de la sorte : comme une proto-science-fiction qui date de 1888 et 1907. Pour moi, c’étaient des visionnaires, ils disaient tellement de notre époque.
Et j’adore le fait qu’ils aient choisi un extraterrestre qui n’est pas humanoïde, mais minéral, pour la première histoire qui s’appelle “La Mort de la Terre” (The Death of the Earth). Et dans l’autre histoire, “Le Xipéhuz” (The Xipéhuz), les extraterrestres sont représentés par des formes géométriques. J’ai adoré l’idée. Au moment où j’ai découvert ces extraterrestres, je savais que je voulais faire un film qui décentre le regard humain et qui permette de s’intéresser à d’autres formes de vie, comme la vie minérale.
Pour moi, les pierres sont comme des voyageuses temporelles venues d’autres temps, littéralement, mais vous pouvez aussi simplement les mettre dans votre poche. Elles ont quelque chose d’extrêmement familier, de simple, et de très profond à la fois. Les histoires de J-H Rosny ont donc été un point d’ancrage pour mon travail. Plus tard, j’ai commencé à faire des recherches sur l’évolution, l’extinction et la géologie et je suis tombée sur le texte “L’Écriture des pierres” (The Writing of the Stones) de Roger Caillois.
C’est un livre étonnant. Caillois est un penseur très novateur. C’était une sorte de surréaliste , très expérimental, mais aussi un scientifique. Dans sa vie ultérieure, il a beaucoup écrit sur la sociologie des jeux puis plus tard il a commencé à écrire sur les pierres.
Une grande partie de mon inspiration est donc littéraire. Le film a vu doucement le jour au fur et à mesure de mes lectures.
Malheureusement, une partie des prises de vue se sont organisées pendant la pandémie de COVID19. Je ne pouvais donc pas filmer là où c’était prévu. Je souhaitais travailler dans certaines grottes spécifiques avec des scientifiques spécifiques, mais tout n’était pas accessible. Au lieu des prises réelles prévues initialement, le film est plutôt fait de citations et d’images re-filmées. En fait, je trouvais des images scientifiques et je les re-filmais avec ma caméra. En fin de compte, le film s’appuie sur beaucoup de sampling.
Et ça a continué, avec cet intérêt global, cette écoute, cette volonté d’harmonisation, de compréhension de la géologie et du non-humain.
Tënk : Peux-tu être plus précise sur ta méthode de travail quand tu réalises un film ?
Déborah Stratman : Je n’écris pas vraiment. Mais je dessine et fais beaucoup de fiches. Mon processus d’écriture consiste plutôt à avoir des centaines et des centaines de ces petites fiches et à les coller sur un tableau. Le processus pour ce film a été très particulier car il y a beaucoup de matériel que j’ai tourné il y a dix ans, sans penser à ”Last Things”.
Très souvent, je voyage et j’emporte ma caméra, mais je ne filme pas quelque chose en particulier. Je prends juste des images quand le monde attire mon attention, quand je veux porter mon attention dessus ou quand quelque chose me séduit. Pour ce film, j’ai parcouru mon propre matériau filmique comme une archive.
Une fois qu’il a commencé à se figer et à devenir un film, je faisais des voyages spécifiques parce que j’avais besoin d’un endroit spécifique : un cromlech (ndlr : un cercle préhistorique de pierres ou d’objets en bois), une grotte, une formation basaltique). Je voyageais donc pour obtenir des images spécifiques.
Une partie du processus consistait à mélanger une vision occidentale de la science, avec sa manière très logique et pragmatique de connaître le monde, avec une manière plus métaphysique de voir la vie, basée sur le toucher par exemple, qui ne suscite pas le même intérêt dans la société scientifique occidentale.
Le processus de prise de vue était très ontologique, l’idée était de tenter de capter l’essence des choses. Il s’agissait principalement de me filmer moi-même ou de refaire des images qu’un·e autre scientifique avait prises avec un de ses appareils. Mon appareil photo était pointé sur le moniteur, et je filmais ce qu’il ou elle visionnait. Parfois, je vissais ma caméra sur un microscope et je filmais à travers le microscope. Merci à Johann Lurf pour cette idée brillante. Il y a tellement d’échelles de visionnage différentes et c’est une chose qui m’intéresse beaucoup. J’ai aussi un enregistreur de son avec moi, pour pouvoir enregistrer mon propre son.
Tënk : La plupart du temps, tu travailles seule. Fais-tu parfois appel à d’autres personnes pour certaines étapes, comme pour la post-production ici à Lussas ? Comment cela s’est-il passé d’ailleurs ?
Déborah Stratman : J’ai déjà travaillé avec un chef opérateur et une équipe mais pas vraiment sur ce film.
Mais c’est la première fois que je travaille avec un étalonneur. Merci à Tënk pour ça. J’ai déjà travaillé avec des ingénieur·es du son, peut-être trois ou quatre fois sur des films plus longs. Mais c’était un processus beaucoup plus long. Pour ce film, ça a été si rapide que je n’arrivais pas à y croire. Donc, c’est génial d’avoir un peu d’aide pour la post-production, car cela peut prendre beaucoup de temps.
Tënk : Tu t’attendais à te retrouver dans un petit village de France ? Quelle a été ton expérience ici ?
Déborah Stratman : Je ne m’y attendais pas. Je n’avais aucune idée de l’endroit où la post-production allait se dérouler. Honnêtement, si cette opportunité n’était pas venue par le biais de Tënk, alors peut-être que j’aurais fait un mixage son chez Beltline Sound en Californie avec mon vieil ami Jacob Ross ou à ESS (Experimental Sound Studio) à Chicago. J’aurais peut-être pu le faire là-bas. Mais être ici était génial et très utile. Merci encore aux techniciens, Damien et Simon (ndlr : Simon Apostolou pour le mixage son et Damien Pelletier-Brun pour l’étalonnage) et à toutes les personnes ici.
En plus, j’adore pouvoir aller au travail à pied. C’est super. À Chicago, j’avais l’habitude de prendre mon vélo. Je n’aime pas conduire.
Tënk : Je trouve qu’il y a une notion très importante qui ressort de ton film : “l’interdépendance”. La façon dont tu établis un lien entre différents territoires, différents motifs, entre les gens et les paysages, entre des temps très anciens et des temps futurs est très intéressante. Comment as-tu réussi à transmettre toutes ces connexions ?
Déborah Stratman : Merci pour cette question intéressante. Pour être honnête, comme je n’ai pas encore vraiment commencé à montrer le film, je soupçonne que certaines personnes puissent penser qu’il est assez schizophrénique à cause des nombreux styles d’images différents, et à cause de ces deux voix off qui sont chacune dans un registre d’écoute et de compréhension très différent. Il y a voix de Valérie Massadian, très sonore et magique, et puis la voix de Marcia Bjørnerud, qui est plus factuelle.
Je me suis vraiment intéressée à Marcia Bjørnerud, la scientifique. Elle a beaucoup écrit sur cette idée de poly-temporalité et sur la façon dont nous pouvons être sensibles à plus d’un seul cadre temporel, ce qui, je pense, est facile pour les géologues, mais peut-être plus difficile pour le reste d’entre nous. J’ai également été inspirée par les idées de quelqu’un comme Lynn Margulis et sa théorie de la symbiose, qui signifie simplement que nous sommes dépendant·es les un·es des autres. Pas seulement des autres humains, mais aussi d’êtres tels que les “mangeurs de soleil”.
Tënk : Qu’est-ce que tu appelles les “mangeurs de soleil” ?
Déborah Stratman : Je les appelle des “mangeurs de soleil”, mais je suppose qu’ils ne mangent pas vraiment le soleil, en fait, ils métabolisent l’énergie du soleil. Ils sont un peu comme les chloroplastes, les plantes qui captent de l’énergie du soleil ou les lithotrophes qui captent de l’énergie des roches, ils mangent d’autres êtres. Toutes ces façons d’obtenir de l’énergie et d’utiliser une autre forme d’interface avec le monde pour pouvoir exister sont, je pense, inspirantes.
Mon inspiration vient certainement un peu de l’idée de Lynn Margulis. Je pense que nous ne pouvons pas vivre sans nous appuyer sur d’autres types de formes de vie et que nous devons élargir notre idée de ce qu’est une forme de vie. Et puis quelqu’un comme Donna Haraway et ses écrits ont été importants pour moi avec son concept de “connaissance située”. C’est comme avoir conscience de toutes les interprétations qui existent en dehors de la nôtre ce qui n’est pas incompatible avec le fait de sentir que la nôtre est celle à laquelle on croit profondément.
Je pense que mon film montre les relations qu’entretiennent les différentes échelles entre elles. Et j’aime cette ambiguïté que je crée en faisant des zooms avant et arrière, de sorte que nous ne savons parfois pas à quelle échelle nous nous trouvons et ce que nous regardons vraiment.
Tënk : Qu’est-ce que tes films disent de toi et de tes valeurs ?
Déborah Stratman : Je suppose qu’ils disent que je suis curieuse. Ils disent peut-être que l’éthique est importante pour moi et que la façon dont nous produisons la société est importante pour moi. Je me considère comme féministe, mais je ne sais pas comment cela se traduit dans mon travail.
Mes films suggèrent également que je fais confiance à mon public, que je pense que les gens ne veulent pas forcément qu’on leur explique tout, qu’ils veulent trouver leur propre chemin à travers mes films. C’est ce que je veux quand je suis spectatrice. Je préfère essayer de formuler une question ou un problème, mais pas forcément d’y répondre.
Quelques fois, je pense que c’est un plaisir de ne pas avoir l’impression que le·a cinéaste doit tout m’expliquer comme si j’étais un enfant. Je crois que mon public veut être surpris et mis au défi. Et je pense que ce n’est pas un problème en fait, je pense que tout le monde peut le faire. Nous sommes juste tellement habitué·es à être exposé·es à des formules cinématographiques toutes faites que nous ne croyons pas que les gens puissent faire ce travail, mais bien sûr qu’ils le peuvent.
Tënk : Le son a une grande importance dans la réalisation d’un film en général. Comment as- tu travaillé le son de ce film et des autres aussi ?
Déborah Stratman : Pour “Last Things” j’’ai su très tôt que la voix de Val serait très importante. J’ai donc commencé par cette voix sur la bande son, et puis c’était une façon d’aider à structurer le film. Même chose avec les interviews que j’ai faites de Marcia Bjørnerud. Les voix étaient donc très centrales dans ce film.
Mais ce n’est souvent pas le cas. Parfois ce ne sont que des sons ambiants provenant de lieux. Parfois, comme pour “The Illinois Parables”, qui date de 2016, la musique peut être extrêmement importante. Pour moi, une mélodie est comme un protagoniste, donc ce film, parce qu’il est très statique, laisse la place à beaucoup de musique car il n’y a pas beaucoup de mouvement et il n’y a pas vraiment de figure que l’on peut suivre.
Pour moi, le son c’est l’espace. Le son c’est la façon dont nous produisons l’espace. Le son est beaucoup plus efficace que l’image pour transmettre un lieu et sa spatialité. C’est l’outil parfait pour créer un monde d’émotion et de matérialité. Il crée du suspense et permet de relâcher la pression. C’est aussi un excellent moyen de résoudre les problèmes. Si je n’ai pas d’image, j’essaie presque toujours de résoudre le problème par le son. C’est un moyen d’être vraiment subversif, à la fois sur le plan politique et sur le plan expérimental. Je pense que les cinéastes devraient utiliser ce pouvoir subversif. J’essaie de le faire, mais je n’y arrive pas toujours.
Tënk : Habituellement, à la fin du processus de réalisation d’un film, le résultat correspond-il à tes attentes ? Qu’en est-il de “Last Things” ?
Déborah Stratman : Rien n’est jamais comme je l’attendais. Je ne ferais pas le film si j’avais des réponses. Je fais donc toujours un film pour essayer de mieux formuler les questions que je me pose. Je suppose qu’à la fin du film, mes questions me semblent plus claires.
Mais comme je ne travaille jamais à partir d’un scénario pour ensuite le compléter, c’est moi qui décide de ce à quoi ressemblera le film. Et donc, je sais de plus en plus de choses au fur et à mesure que j’arrive vers la fin.
Pour “Last Things”, au début du processus, je savais que ce serait un peu de science-fiction, un peu de faits scientifiques, mais je ne savais pas quelle serait la texture du film. Il aurait pu durer 15 minutes comme 50 minutes.
Pour la plupart de mes projets, je parcours le monde à la recherche d’un film, et c’est généralement le film qui se présente à moi. Je suis très attentive au matériau, souvent il parle de lui-même et me guide concernant la marche à suivre.
C’est la façon la plus simple de le dire : je fais des films parce que je ne sais pas.
Le film est actuellement en compétition dans la catégorie “New Frontier” à Sundance ainsi que dans la catégorie “Forum Expanded” à la Berlinale.
Découvrez un extrait de l’entretien capté dans l’Auditorium des studios de tënk.
American artist and filmmaker, Deborah Stratman works with various mediums including sculpture, photography, installation, drawing, video and audio. She has exhibited at MoMA, at Centre Georges Pompidou, and at the Hammer Museum. Her films have been presented in numerous international festivals including Sundance, the Berlinale, Rotterdam and the Viennale.
Tënk met Deborah Stratman to discuss her upcoming film “Last Things” while she was finishing her color-grading and sound mixing residency in our studios.
Synopsis
50 minutes, English, 2022
Evolution and extinction from the point of view of rocks and various future others. The geo-biosphere is introduced as a place of evolutionary possibility, where humans disappear but life endures.
CREDITS
Director / Camera / Edit / Sound Design : Deborah Stratman
Sound Engineer : Simon Apostolou
Color-grading : Damien Pelletier
Producers : Pythagoras Films, Stenar Projects, Elinka Films
Meet Deborah Stratman
Tënk : We are very happy to meet you here at les studios de tënk to talk about your
last production “Last Things”. Could you introduce yourself ?
Deborah Stratman : My name is Deborah Stratman, and I am from the U.S, from the State of Illinois, where I’ve lived for more or less a half century. I’ve lived in a few other places like California and a little bit in Europe, in Iceland, in Latvia and Denmark, in Russia too. But a quite short amount of time. So mostly I’m U.S based, in Illinois, which is the center of the U.S and a state that not very many tourists come to. Usually if people come to the U.S, they come to New York or they go to California. So we are in the middle of an area everyone just flies over. I think this is actually a strength because it makes the city very affordable for people like musicians and artists.
It’s a working city. It’s not pretentious. It doesn’t take itself too seriously. I think it’s an easy place to be an artist. There’s two airports and many train stations and it’s very central, so it’s easy to travel from. So this geographic grounding definitely has impacted who I am as an artist and a person and my story.
Do you want a short story or long story?
Tënk : You choose, but I heard you wear many hats ! What can you tell us about your different activities ? What led you to this point in your life ?
Deborah Stratman : I am a professor and I now teach at the University of Illinois in Chicago, where I’ve been since 2006. But before that, I’ve been teaching since 1998. So for a long time. A little bit at the Art Institute of Chicago, a little bit at CalArts in California and a couple of summers at Bard’s MFA program in Annandale-on-Hudson New York.
Teaching is a big part of my identity. I feel like I’m the student because I meet so many new young artists who have many ideas that aren’t stuck in habits of production. It goes both ways, I love the classroom because I feel like it’s a one of the many places where we can produce society and maybe change society and actually have real debate and real disagreement.
The place I teach is a public university, so it’s very economically diverse and very culturally diverse and very ethnically diverse, which most art schools probably can’t say because a lot of times art schools are more elitist, a small portion of people are selected to go there. Public university is an amazing slice of society, which is a way to have a family, a second family.
So, my own work is maybe 50% filmmaking and 50% sculpture or installation or sound work or drawings and just other mediums, like small books. It’s very eclectic.
I am most known as a filmmaker because I’ve been making films longer than everything else, and because filmmaking can combine so many different interests that I have. I really love the sculpture of time. So working with pressure and volume, through temporality. I really feel sometimes more like a sculptor than a filmmaker. A sculptor who happens to work with time.
I still say I’m a filmmaker but especially in the U.S., when you say “filmmaker”, people tend to have a very specific idea. So I usually say I’m an artist who makes films. Then they understand that my path is not part of something classic.
Tënk : Can you tell us about “Last Things”, the film you’re working on ?
Deborah Stratman : The very short tagline is evolution and extinction, but from the point of view of rocks. It is a little bit science fiction and a little bit science fact mixed together.
I think one of the main processes behind looking at stones was just trying to find a time frame much, much longer than the human time frame, because of the fact that we’re now living in this sixth extinction that probably we are causing, or at least we have a big hand in causing. And that fact creates so much anxiety and stress because it seems there’s nothing we can really do, you know, it’s rolling down hill.
It’s not like it will stop. For me, the best way to not be totally stressed about that was to step back and look at a longer time frame – imagining a period of 4.5 billion years instead of 100 years.
Also, before the beginning of the film process, my partner Steve Badgett introduced me to J.- H. Rosny texts (editor’s note : this is the pseudonym of two belgian brothers : The Boex Brothers) and I just fell in love with these two stories. It is sort of science fiction but before science fiction was called science fiction : a sort of proto science fiction from 1888 and 1907, respectively. I felt like these stories were very prescient, very relevant to our time.
The Rosnys chose an alien that was not humanoid, but that was a mineral for the first story “La Mort de la Terre” (The Death of the Earth). And for the other story, “Le Xipéhuz” (The Xipéhuz), the aliens are morphing geometric forms. This felt very cool to me. Since I’d read of Rosny’s aliens, I knew I wanted to make a film that displaced humans from the center and maybe allowed for other forms of life, such as mineral life.
For me, stones are like time travelers from other times, literally, but you can just put them in your pocket. There is something extremely familiar and simple about them and also very profound at the same time. So Rosny’s stories were an anchor. I later started researching more about evolution and extinction and geology and came across “L’écriture des pierres” (The Writing of the Stones) by Roger Caillois.
This is an amazing book. Caillois is a very diagonal and unusual thinker. He was a sort of surrealist, very experimental, but also a type of scientist. He wrote a lot about the sociology of play and games, and in later life, about stones.
So a lot of the inspiration was literary, came from things I was reading. And then, slowly this film manifested out of that.
Unfortunately it was all happening during COVID19 pandemic. So a lot of the locations I thought I would go film at, I couldn’t. I really wanted to film caves. I still found one cave, but I wanted to work in some specific caves with the specific scientists, and everything was not allowed. So it became a film made with quotations and rephotographing. I would find scientific images and then rephotograph them. The film is full of sampling.
Then it just kept rolling from there, with this general interest, listening, attuning to geology and to non-human.
Tënk : Can you be more specific about your method of making a film?
Deborah Stratman : I don’t really write. But I do keep many drawings and index cards. My writing process is more like having hundreds and hundreds of these little cards and then sticking them up on a board. My production process for this film was very particular because there is a lot of material in the film that I shot, maybe ten years ago, but not with this film in mind.
I often travel and I take my camera, but I don’t shoot for anything in particular. I just shoot when the world catches my interest or when I want to pay attention to it or when something seduces me. For the film, I looked through my own material like an archive.
Other times for this film, once it started congealing and becoming a film, then I would make particular trips because I need a specific location (a henge, a cave, a basaltic formation). So I would travel for specific images. I also worked quite a bit with scientists in their archives and holdings, with their stones and with their electron microscopes and all their technology. Scientists have a lot of imaging technology to understand stones.
Part of the process was mixing a western vision of science with its very empirical way of knowing the world with a more metaphysical way of seeing life, based on touch for example which does not hold the same privileged place in western scientific society.
The process of shooting was leaning into ontologies, coming to know things. It was primarily either shooting myself or reshooting material that some other scientist had shot, like on my flat screen monitor. My camera pointed at the monitor, reshooting some of the stuff. Sometimes I screwed my camera onto a microscope and shot through the microscope. Thanks to Johann Lurf for this brilliant idea. There are so many different layers of intervention and visualization that we should question. Also, I have a sound recorder with me, so sometimes I record my own sound.
Tënk : Most of the time you work alone, but do you sometimes call on other people for certain stages like for the post-production here in Lussas ? How was it ?
Deborah Stratman : I have worked with other cinematographers before, but not on this film and I have worked with crews before, but not really on this film.
This is the first time I’ve ever worked with a color grader. Thanks to Tënk for that. I have worked with sound engineers a number of times before, but it’s been a much longer process. For this film it was so fast, I couldn’t believe it.
So, it’s great to have a little bit of help with the post-production because that can take such a long time usually.
Tënk : Did you expect to be in a small village in France ? What’s your experience been like here?
Deborah Stratman :
I did not expect to. I had no idea where the post-production would happen. If this opportunity hadn’t come through Tënk, then maybe I would have done a sound mix with Beltline Sound in California with my old friend Jacob Ross who sometimes helps , or at ESS (Experimental Sound Studio) in Chicago. But being here was great and helpful. Thanks again to the technicians, Damien and Simon (editor’s note : Simon Apostolou for sound mixing and Damien Pelletier-Brun for color grading) and all the people here.
Moreover, I love being able to walk to work. This is excellent. In Chicago, I ride my bike. I don’t like to drive. I guess just the embarrassment of speaking zero French is somewhat of a problem, but that is my own gap.
Tënk : I found there is a very important notion in your film that stands out : “interconnection”. The way you establish a link between different territories, different patterns, between people and landscapes, between very ancient times and future times is very interesting. How did you manage to convey all those connections ?
Deborah Stratman : Thank you for this interesting question. Actually, I haven’t really started showing the film yet. I suspect that some people will think it’s quite schizophrenic because of the many different styles of images, and because of these two voices, one giving a lecture, the other a fictional narrator, which represent very different registers of listening and of understanding. Val Massadian’s voice is very sonorous and magical, Marcia Bjørnerud’s is more factual.
I was really interested in talking to Marcia Bjørnerud, the scientist. She has written a lot about this idea of poly-temporality and how we can be sensitive to more than just one time frame, which I think is easy for geologists, but maybe more difficult for the rest of us. I was also inspired by the ideas of someone like Lynn Margulis and her symbiosis theory, about how certain early beings or protists consumed other beings, but instead of digesting that new thing, they incorporated it as a new organ or limb. It basically just emphasizes how we’re dependent on one another. Not just on other humans but also on such beings as “sun eaters”.
Tënk : What are “sun eaters” ?
Deborah Stratman : I call them “sun eaters”, but I guess they’re not actually eating the sun , they’re metabolizing the sun’s energy. Like chloroplasts, plants that get energy from the sun or lithotrophs that get energy from rocks, they eat other beings. All those alternate ways of metabolizing energy and using another form of interface with the world to be able to exist is, I think, inspiring.
My inspiration came a bit from Margulis’ idea of symbiosis. We can’t live without leaning on other types of life forms and we need to expand our idea of what a life form even is. And then someone like Donna Haraway and her writing have been important to me with her idea of Situated Knowledge. Having a consciousness of the multiplicity of interpretations and positions that exist, while also feeling convicted about your own. It’s knowledge that is embedded in and affected by its context.
I think my film is interscalar. And I love this ambiguity of zooming in and out so that we sometimes don’t know what scale we are on or what we are watching.
Tënk : What do your films say about you and your values ?
Deborah Stratman : I guess they say that I am curious. Maybe they say that ethics are important to me and that how we produce society is important to me. I consider myself a feminist but I don’t know how obviously it shows in my work.
My films also suggest that I trust my viewers, that they don’t need to have everything explained to them, that viewers want to find their own path through films. That’s what I want when I’m a viewer. I’d rather try to articulate a question or a problem, but not answer it.
Not always, but I think it’s a pleasure to not feel like the filmmaker has to explain everything to me like I’m a child. I think my audience wants to be surprised and challenged. And I think it’s not a problem actually, I think everybody could do that. We’re just so used to being exposed to cinematic formulas that we don’t trust people can do the work, but of course they can.
Tënk : Sound has a great importance in filmmaking in general. How do you work on sound?
Deborah Stratman : For “Last Things”, I knew very early that Val’s voice would be important. So I started with editing that. Her voice helped structure the film. And same thing with the interviews I did with Marcia Bjørnerud. Voices were very central in this film. They were the scaffold I started from.
But that’s usually not the case, sometimes I just have ambient sounds from locations. Sometimes like for “The Illinois Parables”, which was from 2016, music can be extremely important. To me a melody is like a protagonist, so that film, because it’s very static, has room for a lot of music because there’s not a lot of movement and there’s not really a figure we are following.
For me sound is space. Sound is how we produce space. Sound is much more efficient at delivering place and space than image could ever be. It’s the perfect tool to create a world of emotion and of materiality. It creates suspense and releases pressure. It’s also a great way to solve problems. If I don’t have the image, then I almost always try to solve the problem with sound. It’s a way to be really subversive, both on a political level and also an experiential level for the audience. I think filmmakers should use that subversive power. I try to, but I don’t always succeed.
Tënk : Usually at the end of a film process, is the result what you were expecting or not ? What about “Last Things” ?
Deborah Stratman : Nothing is ever as I expected. I wouldn’t make the film if I had any answers. I always make a film to try to better articulate the questions that I have. I guess by the end of the film, I tend to kind of be able to ask my questions a bit more clearly.
But because I don’t ever work with a script and then fill that in, I’m literally deciding what the film will be as I work. And so I know more and more as I get closer to the end.
For “Last things”, at the beginning of this process, I knew that it would be a little bit science fiction, a little bit science fact, but I didn’t know what the texture of the film would be. It could have been 15 minutes or 50 minutes.
For most of my films, I just went around the world, trying to find the film, and then the film usually showed itself to me. I look at the material and then the material tells me what it wants.
That is the easiest way to say it : I make films because I don’t know.
The film is currently in competition in the “New Frontier” category at Sundance and in the “Forum Expanded” category at the Berlinale.
Discover an extract of the interview captured in the Auditorium of the tënk studios.